Een gesprek met Jan Thijs: over leiderschap, verbinden en de essentie van resultaat

Vraag: Jan, je profiel in een notendop?

Jan Thijs: Recht toe, recht aan. No nonsense. Betrokken bij wat ik doe. Open. Ik wil mensen iets bijbrengen. Uiteindelijk draait alles om mensen. De essentie van leiderschap en leidinggeven is begrijpen hoe mensen in elkaar zitten.

Vraag: Wat drijft jou nog elke dag? Wat maakt dat je blijft opstaan en je engageert?

Jan Thijs: Ik heb een droom. Ik zou het geweldig vinden om een organisatie – een groep mensen, want dat is wat een organisatie echt is – vast te pakken en te vormen. Om ze klaar te maken voor de strijd, om te overleven, om impact te maken. Om samen een club van daadkracht te zijn. Maar ook om een toekomst te bouwen, een cultuur van samenhang en menselijkheid neer te zetten, zodat het bedrijf blijft bloeien, ook als ik er niet meer ben.

Vraag: Dat klinkt als een combinatie van hard en zacht leiderschap. Hoe kijk je daarnaar?

Jan Thijs: Mensen hebben het vaak over hard skills en soft skills, maar dat is een foute benaming. Soft skills zijn minstens zo bepalend. Ze zijn alleen minder tastbaar. En dat is precies waar je het verschil kunt maken. Organisaties die keihard lijken, hebben die menselijke kant net zo hard nodig. Mensen, daar draait het om. Dat heeft ooit een leraar me bijgebracht: ook over gevoelens kun je nadenken en analyseren. Dat inzicht neem ik mee in alles wat ik doe.

Vraag: Hoe vertaalt dat zich naar je leiderschapsstijl?

Jan Thijs: Ik wil een cultuur creëren waarin mensen verbonden zijn, vanuit menselijkheid en vakmanschap. Eén van mijn grootste verwezenlijkingen was het transformeren van een managementteam dat opereerde vanuit ‘verdeel en heers’ naar een team dat elkaar versterkte in belang van de organisatie. Leiderschap draait niet om macht, maar om verantwoordelijkheid nemen en mensen meenemen in een gedeelde visie.

Vraag: Wat is de rode draad in de bedrijven waar jij je het liefst mee bezig houdt?

Jan Thijs: Ik werk het liefst in maakbedrijven. Bedrijven waar echt iets wordt gecreëerd, tastbaar. Misschien zit dat in mijn DNA. Mijn grootvader was schrijnwerker en timmerman. Die kon álles maken. Dat heeft mij altijd gefascineerd. De ideale werkomgeving voor mij? Een bedrijf met een positieve maakcultuur, waar vakmanschap en eenvoud centraal staan. Keep it simple, no nonsense, pragmatisch. Hoe intelligenter iets is, hoe eenvoudiger het zou moeten zijn. Kijk naar Einstein: vijf tekens en hij vatte de essentie van energie samen. Ik toets mensen ook zo af: vat het samen op één A4. Wie dat niet kan, heeft het waarschijnlijk zelf niet begrepen.

Vraag: Je hebt ervaring in verschillende sectoren: bouw, vastgoedontwikkeling en werken voor overheden. Waar ligt je hart?

Jan Thijs: De bouwsector blijft op nummer één staan. Maar ideaal is een combinatie: bouw met een stukje ontwikkeling én samenwerking met overheden. De complexiteit van het publieke belang naast de economische doelstellingen maakt het extra boeiend.

Vraag: Wat maakt voor jou een project of een team succesvol?

Jan Thijs: Succes begint bij willen. Als je het niet écht wilt, komt het er niet. Vroeger dacht ik dat ik alleen sneller was. Nu weet ik: samen kom je verder. Het mooiste aan mijn werk is iets bereiken met anderen én zien hoe zij daarin persoonlijk groeien. Als team kunnen we sneller vooruitgang boeken dan in ons eentje.

Vraag: Ben je een motivator in teams?

Jan Thijs: Ik ga niet op tafel staan en roepen ‘I’m the man!’. Dat past niet bij mij. Ik connecteer één op één. Niet om wat mensen zijn, maar om wie ze zijn. Dat is communiceren vanuit verbinding. Mijn archetype? Een verbinder, een uitdager en een designer. Ik duik diep in structuren, onderzoek tot in het kleinste detail. En ja, ik neem verantwoordelijkheid. Dat zit in mij.

Vraag: Zoek je een CEO-rol of iets anders?

Jan Thijs: De rol van CEO hoef ik niet per se meer. Maar eindverantwoordelijkheid nemen? Absoluut. Dat kan als projectleider op een groot project, als directielid of in een andere strategische rol. Maar geen kortetermijnfreelancer die komt cashen en weg is. Ik wil impact maken, niet enkel passeren.

Vraag: Je hebt een achtergrond als ingenieur. Hoe belangrijk is die technische kant voor je?

Jan Thijs: Heel belangrijk. Ik ben burgerlijk ingenieur bouwkunde en dat blijft een stevige basis. Misschien begon het al met Lego, daar kon ik dagenlang in opgaan. Structuren bouwen, dingen maken die blijven staan. Dat technische inzicht neem ik nog altijd mee in mijn werk. Het is een troef.

Vraag: Je noemt jezelf ook een rebel. Hoe vertaalt zich dat in je werk?

Jan Thijs: Niet tegendraads om tegendraads te zijn, maar altijd vanuit een diep engagement. Dingen in vraag stellen. In mijn jeugd ging dat over de wereld. Nu gaat het over bedrijven. ‘We doen het zo omdat we het altijd zo gedaan hebben’ is geen goed antwoord. Je moet durven afstand nemen en anders kijken.

Vraag: Leiderschap is geëvolueerd van oldschool naar dienend leiderschap. Hoe zie jij dat?

Jan Thijs: Leiderschap is situationeel. Soms moet je directief zijn, vooral als de situatie daarom vraagt. Maar ik geloof dat een leider er is om zijn team te helpen excelleren. Vroeger was ik keihard op resultaat gefocust. Nu ben ik even doelgericht, maar met meer aandacht voor de weg ernaartoe. Dat geeft voldoening.

Vraag: Dus jouw aanpak is zowel dienend aan mensen als aan resultaat?

Jan Thijs: Exact. Het is een dubbele win. Maar het vraagt een andere aanpak dan de klassieke ‘command & control’-stijl. Ik haat de ‘manu militari’-aanpak, waarbij alles top-down wordt opgelegd. Natuurlijk, er zijn momenten waarop iemand de knoop moet doorhakken. Dat hoort bij eindverantwoordelijkheid. Maar in essentie draait leiderschap om mensen overtuigen, niet dwingen.

Vraag: Tot slot, wat is jouw ultieme leiderschapsles?

Jan Thijs: Leiderschap draait om verantwoordelijkheid nemen, mensen verbinden en structuur brengen. Je moet kritisch blijven kijken naar hoe dingen gaan. Maar vooral: blijf trouw aan wie je bent en blijf altijd in beweging. Want stilstand is achteruitgang.